최근 인터뷰에서 호주 부총리 및 국방장관 리처드 말스는 일본과 AUKUS 안보 동맹 내에서의 협력 강화에 대한 호주의 관심을 나타냈다. 미국과 영국을 포함한 AUKUS의 핵심 프로젝트로서의 핵추진 잠수함 공급에 대한 도쿄의 참여를 배제하면서도 말스는 호주가 기술적 발전 측면에서 “일본과 더 밀접하게 협력하고 싶어한다”며 아시아 국가가 “혁신의 장소”이자 “기술의 최전선에 있다”고 인정했다.
그는 “미국, 영국, 호주, 일본 간의 협력이 앞으로 공동 협력 측면에서 더 많은 수준으로 이어질 것이라고 생각한다”고 말했다.
AUKUS는 중국의 인도-태평양 지역에서의 공세에 대응하여 미국과 그 동맹들이 2021년에 시작한 안보 협력이다. 중요한 과제로 핵추진 잠수함 획득에 중점을 두고 있으며, 인공 지능 및 초음속 미사일과 같은 다양한 분야에서 성공적인 개발하는 것을 목표로 하고 있다.
전문가들은 우선 세 국가 간의 새로운 혁신적인 기술에 중점을 두고 있는 AUKUS이기 때문에 곧바로 일본과의 협력은 일어나지 않을 것이라고 전망되고 있다.
캐나다와 뉴질랜드도 협력을 희망하고 있다.
도쿄가 핵추진 잠수함을 획득하는 것을 고려해야 하는지에 대해 묻는 질문에 호주 장관은 “일본의 문제”이며 “의견 표명을 아꼈다. 호주는 “전략적 필요성의 맥락에서” 결정을 내렸다고 말한 말스 장관은 “우리는 다른 국가들로부터 멀리 떨어진 섬 나라로서 고도로 능력 있는 장거리 잠수함이 절실히 필요하다”고 강조했다.
캔버라와 도쿄 간의 양국 방위 관계에 대해 언급한 말스는 “호주와 일본은 이제까지보다 전략적으로 일치한 적이 없다”고 언급했다.
장관은 또한 일본이 적의 영토에 타격 능력을 확보하려는 도쿄의 노력을 지지하며 “우리의 훈련 지역은 세계 최고 중 하나이며, 우리는 그것들과 관련하여 일본과 협력하고 일본이 그 기회를 누릴 수 있기를 간절히 바라고 있다”고 말했다.
일본은 2022년 말에 평화주의 헌법을 유지하던 나라로서 “반격 능력”을 확보하기로 한 중요한 국방 정책 전환을 선포했다. 이에 따라 일본은 자체 생산의 장거리 미사일을 개발하고 미국에서 Tomahawk 순항 미사일을 확보할 계획이다.
호주와 일본은 최근 몇 년 동안 방위 협력을 강화하고, 지난 8월 발효된 상호 접속 협정을 포함하여 두 국 간에 방위 인력의 신속한 배치를 가능케 하는 협정에 서명했다.
말스는 양국 간의 관계를 더욱 강화할 “강력한 포부”를 재확인하며 호주가 협력의 템포를 증가 시키고자 하는 의지를 표명했다.